對於網路使用者來說，提到BitTorrent這個軟體，多半第一個想到的就是用來下載盜版軟體，或是用來下載謎片的工具。不過，事實上BitTorrent對於整個網路生態以及技術的發展，影響的要比你想得到的還要深遠。這一個看似「不良」的工具，其實奠定了很多現在網路技術的實際基礎，而且BitTorrent的作者Bram Cohen，更是科技界中，可能影響力最被低估的一位大神。
BitTorrent的起源
20 年前，一位默默無名的程式設計師，拉姆‧科恩（Bram Cohen）推出了一個叫 BitTorrent的軟體。令他沒有想到的是，他的這項技術發明掀起了一場新的檔案共享革命。
Bram Cohen本身有亞斯伯格症候群，這使他具有高度的集中力，但是在社交上存在障礙。雖然美國的兒童很早就接觸程式語言，但是那也是近代的事情，而且他們都是用MIT開發的Scratch來學邏輯的思維，沒有真正接觸程式碼。
但據說Cohen在五歲的時候，就理解了C語言，到了十六歲，已經學會了三種程式語言了。不過，其實在1990年代的時候，當時的程式語言其實也不算多就是了。
在那個就連FB等社群服務都還沒出現的時代，BitTorrent 憑藉著獨特的P2P檔案共享協議，迅速受到了網路使用者的肯定和支持。
當時，Cohen 對這個程式並沒有做什麼推廣。在 2001 年的 7 月 2 日，Cohen 在雅虎的一個留言板上寫道：「我的新應用程式BitTorrent現在已經開始工作了，在這裡看看吧」。就這樣，開始了一個新服務的天下。
這可能是歷史上最令人沮喪的軟體發佈活動。他的官方網站由幾行白底黑字的 HTML 程式碼組成，也沒有給人留下什麼印象。沒有任何東西暗示 BitTorrent ，有機會成為一個重要的應用程式。
Cohen 曾為一間叫做「MojoNation」P2P網路的新創公司工作，但你從來沒聽過這個服務，因為這間公司在耗盡了資金而以失敗告終。因此，在失去工作後，這位當時年僅 25 歲的開發者，繼續專注於發展他自己在開發期間做出的這個檔案共享協議。
BitTorrent 並不是第一個P2P下載軟體，在那之前，國際上最愛用的P2P工具叫做「電驢」E-Donkey，而在國內也有幾個類似的軟體，叫做FOXY。不過，在 BitTorrent之前，那些P2P軟體其實背後還需要有一個伺服器，用來做為種子交換之用。
然而，BitTorrent 是不同的。它通過專注於速度和去中心化，明顯將自己與競爭對手區分開來。BitTorrent 真正的透過協議，用戶可以在不同的網站下載同一個種子，不用透過伺服器來溝通，在不同電腦之間的檔案進行交換。
BitTorrent 不是簡單地一次與一個人分享檔案，而是創造了一群分享者，當更多人加入時，下載速度就會提高。BitTorrent 作為一個開放的協議推出，它與網路整合得很好。
但也許就是太好了，BitTorrent 公開的幾個月後，第一批「種子網站」就湧現出來。這些網站包括 Suprnova.org、Donkax.com、Bytemonsoon.com 和 Torrentse.cx。這些網站允許使用者上傳和分享音樂、照片、軟體，甚至電影。向廣大使用者提供這些類型（通常是盜版）的檔案在以前是不可能的，因為無論是頻寬和儲存成本都太高了。但有了 BitTorrent，這些網站只需要儲存單純的 .torrent 檔案，真正的改變了遊戲規則。
2001年的技術先驅
雖然因此與「盜版」有著牽扯不清的關係，但是BitTorrent其實帶來許多真正的革命性的意義。
想想看，在2001年，當時還有很多人用的是撥號上網的工具，甚至還有很多人都是使用FTP下載檔案，如果一個大檔案抓到一半，不小心斷線，可能就要重頭重抓，就算是有續傳軟體也不一定有用。
那是在 YouTube 出現之前的好幾年，就連 Google 當時也才剛剛才開始要準備起飛。BitTorrent的興起，讓很多人都在網站上搜尋種子，因此迅速熱門了起來，同時有一個種子霸主網站興起了，叫做「海盜灣」。海盜灣於 2003 年推出，儘管多年來受到刑事起訴和兩次警察搜查，但至今仍然存在。
種子的影響力越來越大，網路供應商也注意到了這一點。據估計，BitTorrent 一度佔到全球所有網路流量的三分之一。這種流量對當時的網路基礎架構是一個沉重的負擔，因此，「反種子」成為一種當時的趨勢，很多網路服務供應商都表示，要限制用戶的P2P流量，甚至有些網路商表示要禁用P2P。
Steam平台成功的關鍵也靠它
2003年，當初知名遊戲大廠VALVe打算將他們的Steam平台開發成一個應用遊戲的商城。但是解決不了遊戲檔案太大，在當時的網路環境下載不易成功的問題，於是找了Bram Cohen，讓他解決這個問題。
而在幫Steam打造平台之後，Cohen 又去建立了一家自己的公司 BitTorrent Inc.，他拿到了數百萬美元的投資。這間BitTorrent 公司與盜版網站沒有任何關係，專注於發展 BitTorrent技術，同時表示可以幫助藝術家和其他權利人分享內容。
2007 年，該公司推出了自己的影片商店「Torrent Entertainment Network」，與華納兄弟等主要好萊塢電影公司合作，在理念上，可以說是Netflix之類串流影音網站的先驅。不過，可能是跑得太前面，在那個網路不是很流暢的時代，並沒有受到太多矚目，該影片商店從未盈利，最終在一年後關閉。
BitTorrent 公司最好的決定之一是在 2006 年做出的，當時它從瑞典開發者 Ludvig Strigeus 那裡買下了 uTorrent 客戶端。今天，uTorrent 仍然是主流的 Torrent 客戶端。
而順帶一題的是，原開發者 Strigeus 跑去做了 Spotify ，現在全球堪稱前三大使用的音樂服務。
繼續開發奇亞幣Chia幣的 Cohen
一些早期投資者將資金投入BitTorrent時，曾希望能大賺一筆，但該公司從未真正取得突破。來自uTorrent的收入幫助該公司維持運轉，但大多數新的 Torrent 計畫最終都被解散了。
就連 Cohen 本人，對該公司也並不總是滿意。2018 年，BitTorrent 公司被 TRON 基金會收購，一個月後，這位 BitTorrent 的發明者宣佈離職。離開後，在TRON的羽翼下，BitTorrent代幣（BTT）被推出，宣布Torrent 使用者可以用它來支付更快的下載速度，或在播種時賺取。
而離開公司的Bram Cohen依然是創作力十足。最近最有名的，就是他後來又開發的chia奇亞幣。
其實奇亞幣的概念依然脫離不了他創擅長的 BitTorrent ，由於過去最熱門的比特幣需要大量電腦運算力及電力，但他以硬碟儲存空間作為共識機制(consensus mechanism)，挖礦方式僅限於硬碟的大量讀寫動作，因此相較於需要用到GPU的比特幣來說，奇亞幣要節能的多。他認為，奇亞幣應該能夠協助解決比特幣挖礦方式帶來的一部分問題。
因此，你可以看出，一個Bram Cohen在過去二十年來，對我們的網路世界造成了多大的影響。而這一切，都是從公眾眼中認為與「盜版」脫離不了關係的BitTorrent 開始的。
